Un groupe de scientifiques a lancé en novembre le projet Hyperion, qui vise à concevoir un gigantesque vaisseau spatial capable de faire voyager les humains pendant 250 ans à travers notre galaxie. Ce vaisseau générationnel devrait héberger entre 500 et 15 000 personnes et offrir des conditions de vie similaires à celles de la Terre.

Face à l’évolution technologique de ces dernières années, les Humains se mettent à rêver de voyage interstellaire. Ils s’imaginent à bord de grands vaisseaux spatiaux autonomes parcourant les galaxies, à la recherche de planètes habitables et de vies extraterrestres. Cette imagination déborde dans les œuvres de science-fiction comme Star Wars, Interstellar, Elysium et Battlestar Galactica.

La NASA et l’ESA rêvent en grand

Pour l’heure, les progrès technologiques ne nous permettent pas de réaliser ce rêve. Le plus important vaisseau spatial créé à ce jour, le Starship de SpaceX, ne fait que 50 m de haut. Pour voyager dans l’Univers, il faudra mieux que ça. On a besoin d’un vaisseau monde pouvant accueillir des milliers de gens.

Une équipe de scientifiques de la NASA et de l’ESA décide de s’y attaquer dès maintenant. Début novembre, elle a lancé un concours pour concevoir le design d’un gigantesque véhicule spatial capable de faire voyager des humains pendant 250 ans à travers notre galaxie.

Le projet Hyperion a un cahier des charges

Les participants au concours ont jusqu’au 15 décembre pour s’inscrire. Ils doivent former des équipes composées au moins d’un architecte, d’un ingénieur et d’un spécialiste des sciences sociales. Ils devront imaginer la forme du vaisseau spatial, l’aspect de son habitat et ses types de sous-systèmes. Mais il leur faudra prendre en compte plusieurs contraintes. En effet, le cahier des charges du concours précise que le vaisseau doit fonctionner de façon autonome pour permettre aux premiers habitants, ainsi que leurs descendants, de pouvoir vivre comme sur Terre. Ce qui signifie de pouvoir vivre, se reproduire et mourir à bord jusqu’à destination (laquelle ?).

500 et 15 000 habitants attendus à bord

L’engin doit pouvoir accueillir entre 500 et 15 000 habitants sur une période de 250 ans. Pour respecter la durée imposée, il doit être capable d’atteindre une fraction de la vitesse de la lumière. En outre, le vaisseau fournira une gravité équivalente à celle de la Terre par des moyens artificiels, tels que la rotation, et offrira un blindage complet contre les radiations galactiques, les micrométéorites et la poussière interstellaire. Par ailleurs, l’habitat devra pouvoir être modifié pour répondre aux besoins changeants de l’équipage au fil des générations.

Le projet Hyperion  soulève plusieurs questions

En outre, le projet Hyperion impose qu’à bord, la vie en société reflète les diversités de langues, de cultures, de croyances, d’éthique ou encore d’esthétique comme sur Terre. Dans un tel cadre, la sélection des habitants devrait se faire d’une manière équitable suivant nos différences.

Cependant, plusieurs questions demeurent. À quoi bon voyager sur 250 ans si le système stellaire le plus proche de notre planète, Alpha Centauri, nécessite pas moins de 1 000 années de voyage avec les technologies actuelles ? Supposons que ces humains pourraient faire une escale. Mais sur quelle planète habitable ?

Les résultats du concours sont attendus le 2 juin 2025

Par ailleurs, n’y a-t-il pas de risque que ces voyageurs errent sans fin dans l’espace sidéral ? Encore faudra-t-il que les descendants des premiers scientifiques aient assez de connaissances pour maintenir les technologies et les faire évoluer…Certainement que les scientifiques de la NASA et de l’ESA ont déjà réfléchi à ces scenarios…

Pour le concours, les scientifiques américains et européens évalueront l’innovation et la créativité dans la conception du vaisseau, de l’habitat et de la société, la faisabilité technique ou encore la durabilité et l’autonomie des systèmes de support de vie. Les résultats du concours sont attendus le 2 juin 2025.

Et si on utilisait des comètes ou la Terre comme vaisseau spatial ?

Si la NASA et l’ESA souhaitent construire eux-mêmes un vaisseau spatial pour voyager dans l’espace, des propositions différentes ont été faites ces dernières années pour une telle aventure intergalactique. Certains scientifiques proposent de capturer des comètes et de les utiliser comme des taxis, pour voyager de planète en planète. Les comètes étant majoritairement composés d’eau, elles sont idéales pour transporter des humains.

D’autres chercheurs en astronomie suggèrent de se servir de la Terre comme d’une gigantesque fusée pour se déplacer entre les étoiles. Pour cela il faudra des technologies avancées qui supprimerait l’attraction du Soleil. On n’imagine pas les conséquences désastreuses à court terme sur notre planète bleue. Elle pourrait d’ailleurs partir en vrille…